What was the role of France and LaFayette in the American War of Independence?

by French Possum · March 8, 2016

Why did France choose to support the American Patriots during the War of Independence? How vital was that support? Who was the Marquis de LaFayette and how did he help the revolution? What were the consequences in France of this expensive war?

From the fight against Benedict Arnold to the siege of Yorktown, the French have been involved in many key events of the American Revolution.

ENGLISH Transcript

Hi everyone,

Welcome to my channel, « French Possum ». What about this channel? French Possum is a video channel on which I talk about the French culture every week. Last week, we talked about Marianne, who is a symbol of the French Republic. This week, let’s talk about the role of France and the Marquis de LaFayette in the American War of Independence.

The alliance of France with the American Patriots started on February 6, 1778, when the King of France signed a treaty with Benjamin Franklin, one of the Founding Fathers of the United States. This treaty was a promise from France to help the fight against the British.

A first fleet under the orders of the Admiral d’Estaing was dispatched to America following the treaty. But it was defeated due to the incompetency of the Admiral and had to return to France.

A second fleet left on May 2, 1780 with approximately 10,000 soldiers, battle ships, weapons and a lot of money. The convoy was under the orders of two men: the Comte de Rochambeau for those who were to fight on land and the Chevalier de Ternay for the naval fleet. Another famous man was part of the French convoy: the Comte Axel de Fersen, Marie Antoinette’s lover.

The convoy arrived in Newport in July but it was unable to move for several months, due to the presence of the British fleet. Only a few ships managed to leave and go back to France, asking for more men and money.

Back in Newport, the situation was terrible. There was not enough food and many men were sick, including the Chevalier de Ternay who died in December.

After more ships joined them from France, the French troops participated in the fight against the American traitor Benedict Arnold, both on land and at sea. While doing so, they fought against the British Navy several times.

They also participated in the Battle of Yorktown in 1781. Indeed, a reinforcement of French ships, under the orders of the Comte de Grasse, won the Battle of the Virginia Capes against the Royal Navy on September 5, 1781. This prevented the Navy from rescuing their troops in Yorktown. Following the battle, the French ships blocked all possible retreat while bombarding the city. At the same time, the troops of Washington, Rochambeau and LaFayette attacked by land. Yorktown surrendered on October 19. Those who were defeated marched out in between the American and the French armies. This battle was key to assure the almost certain defeat of Britain.

While this was happening in America, the French also attacked British troops at many other places, and especially in the colonies. France also played a major role in the negotiations that led Spain and the Netherlands to declare war on Britain and support the American Patriots.

The French left America in October 1782, when the British evacuated Charleston. In 1783, a treaty was signed in Paris – it acknowledged the end of the war and the independence of the United States. Thanks to this treaty, the French got back former colonies such as Sainte Lucie and Tobago.

The French were therefore a key ally in the American War of Independence. France did not only supply men and weapons, the country also supplied a fleet which enabled the Patriots to win against the Royal Navy. The reasons behind France’s support are many, but essentially France held an old grudge against Britain and also wanted to protect the French colonies.

But this military campaign had huge implications in France and it can be acknowledged as one of the reasons that led to the French revolution of 1789. Indeed, the campaign led to an increase in the country’s debt, which left the king in a very bad position. Furthermore, why would one fight to free a foreign country of a monarchy and not want to do the same at home? This question was brought back from the war by those who participated in it, including the Marquis de LaFayette, of whom I’ll now talk a little bit more.

The Marquis de LaFayette is one of the 8 Honorary Citizens of the United States of America. When he was 19, he left France without the King’s approval to join the American Patriots. He participated in battles as soon as summer 1777.

Two years later he travelled back to France to increase the popularity of the American cause among the French population. In 1780, he went back to America, where he was asked by Washington to lead the Virginia troops. He kept harrying Cornwallis, the leader of the British troops, and also used his personal fortune to pay the soldiers.

After the Yorktown victory, he went back to France. In the following years, he travelled back to America twice, in 1784 and in 1824. Each time he received public acclamation. He also signed several peace treaties with Native Americans. Until the death of Washington, they exchanged frequent letters, writing about liberty, the principles of Republic and Human Rights.

He brought back from America a bit of soil which was sprinkled upon his grave 10 years after his last journey. In the United States, more than 600 places are named after him.

The Marquis de LaFayette is a fascinating historical figure. He survived one of the most troubles times in French History, which includes the Revolution, the Terror and many changes in political regimes. He deserves a video that focuses only on him! This is why I will do a video about his life and career in the upcoming months.

I’ll also publish a video on the inestimable help that the Americans provided to France, when they landed in Normandy during the Second World War, to help us fight against the Nazis.

I hope you liked this video. If you did, please subscribe to my channel and follow me on social networks. Until next week!

See you soon, bye bye.

FRENCH Transcript

Bonjour à tous,

Bienvenue sur ma chaine « French Possum ». Qu’est-ce que c’est que « French Possum » ? C’est une chaîne sur laquelle je parle de la culture française toutes les semaines. La semaine dernière, nous avons parlé de Marianne, qui représente la République Française. Cette semaine, je vous propose de vous parler du rôle de la France et du rôle du Marquis de LaFayette dans la révolution américaine.

L’alliance de la France avec les insurgés américains commença le 6 février 1778, quand le roi de France signa un traité avec Benjamin Franklin, un des pères fondateurs des Etats Unis d’Amérique. Ce traité promettait l’aide de la France contre les Anglais.

Une première flotte, commandée par l’Amiral d’Estaing, fut envoyée en Amérique suite à ce traité mais elle fut rapidement vaincue suite à l’incompétence de l’amiral et rentra en France.

Une deuxième flotte partit elle le 2 Mai 1780 avec environ 10 000 hommes, des navires de guerre, des armes et beaucoup d’argent. Elle avait deux chefs : le Comte de Rochambeau pour les hommes qui devaient débarquer à terre, et Le Chevalier de Ternay pour la marine. Un autre homme célèbre faisait également parti du convoi français : le comte Axel de Fersen, l’amant de Marie Antoinette.

Le convoi arriva à Newport en Juillet mais il s’y retrouva bloqué par la flotte britannique et il ne put pas bouger pendant plusieurs mois. A part quelques navires qui réussirent à s’échapper et à rentrer en France pour réclamer des hommes et de l’argent.

Pendant ce temps, à Newport, la situation était catastrophique. Les hommes manquaient de vivres et ils étaient malades, notamment le Chevalier de Ternay qui mourut en décembre.

Après l’arrivée de nouveaux navires venus de France, les Français participèrent à la traque du traître américain Benedict Arnold à la fois sur mer et sur terre. Ce faisant, ils affrontèrent la flotte anglaise à plusieurs reprises.

Ils participèrent également à la prise de Yorktown en 1781. En effet, des renforts de vaisseaux français, dirigés par le Comte de Grasse, remportèrent la bataille dite des Caps de Virginie le 5 septembre 1781, contre la marine britannique, empêchant celle-ci de secourir leurs troupes alors stationnées à Yorktown. Puis les bateaux français bloquèrent la retraite britannique tout en bombardant la ville, pendant que les troupes de Washington, Rochambeau et LaFayette attaquaient par la terre. Yorktown se rendit le 19 Octobre. Les vaincus défilèrent entre un rang de soldats américains et un rang de soldats français. Cette bataille fut décisive et annonça la défaite certaine de l’Angleterre.

En parallèle des actions menées en Amérique, la France attaquait l’Angleterre sur d’autres fronts, et notamment dans les colonies. La France eut également un rôle majeur dans les négociations qui poussèrent l’Espagne et les Pays-Bas à entrer en guerre contre l’Angleterre aux côtés des insurgés.

Les Français quittèrent l’Amérique en Octobre 1782, lorsque les Britanniques évacuèrent la ville de Charleston. En 1783, le traité reconnaissant la fin de la guerre et l’indépendance des Etats-Unis fut signé à Paris. Celui-ci permettait également à la France de récupérer d’anciennes colonies, dont Sainte-Lucie et Tobago.

L’aide française a ainsi été déterminante dans la guerre d’indépendance américaine. La France a non seulement fourni des hommes et des armes, mais surtout une flotte qui permit de s’opposer à la marine britannique. Les raisons de la France pour s’engager dans ce conflit sont multiples, mais essentiellement il s’agissait d’une vieille rancune contre l’Angleterre et également pour la France de protéger ses colonies.

Mais cette campagne militaire eut d’énormes conséquences pour la France et elle peut être regardée comme une des raisons de la révolution française de 1789. En effet, elle ruina un peu plus le pays et le roi se trouva en très mauvaise posture. De plus, comment expliquer que l’on se batte pour libérer un pays étranger d’une monarchie et ne pas vouloir faire de même chez-soi ? Cette question fut ramenée en France par ceux qui avaient participé à la guerre d’indépendance, et notamment Le Marquis de la Fayette, dont je vais parler un peu plus.

Le Marquis de La Fayette est l’un des 8 citoyens d’honneur des Etats Unis d’Amérique. A l’âge de 19 ans, il quitta la France sans la permission du roi pour s’engager aux côtés des insurgés américains. Il participa aux combats dès l’été 1777.

Il rentra en France deux ans plus tard pour rendre la cause des insurgés américains populaire auprès de l’opinion publique. En 1780, il retourna en Amérique et reçu de Washington le commandement des troupes de Virginie. Il harcela Cornwallis, le commandant des troupes britanniques, et utilisa même sa fortune personnelle pour payer les soldats. Après la victoire de Yorktown, il rentra en France.

Par la suite, il retourna en Amérique à deux reprises, en 1784 et en 1824, et il fut acclamé à chaque fois. Il signa également plusieurs traités de paix avec les Indiens. Jusqu’à la mort de Washington, il correspondit régulièrement avec lui sur la liberté, les principes de la république et les droits de l’homme.

Il ramena d’Amérique un peu de terre qui fut utilisée pour recouvrir sa tombe, dix ans après son dernier voyage. Au Etats-Unis, plus de 600 lieux portent son nom à ce jour.

Le Marquis de LaFayette est un personnage fascinant. Il a survécu à une des périodes les plus troublées de l’Histoire de France : la révolution, la terreur et les changements de république. C’est un personnage qui mérite à lui seul une vidéo entière, et c’est pourquoi je ferai une vidéo sur sa carrière et sur sa vie dans les mois prochains.

Je ferai également une vidéo sur l’aide inestimable que les Etats-Unis d’Amérique apportèrent à la France lorsqu’ils débarquèrent en Normandie lors de la seconde guerre mondiale, pour libérer la France de l’invasion Nazi.

J’espère que cette vidéo vous a plu. Si elle vous a plu, n’hésitez pas à vous abonner à la chaîne ou à me suivre sur les réseaux sociaux. A la semaine prochaine, à bientôt, bye bye.

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