School in France Part IV: Preparatory classes for the French Elite Universities (Grandes Ecoles)

In this video, I talk about a specificity of the French education system: the preparatory classes to enter French elite universities (Grandes Ecoles) and my personal experience ^^ Enjoy!

ENGLISH Transcript

Hi everyone, and welcome to my channel, French Possum, a channel on which I talk about the French culture with French language videos subtitled in English. In my previous videos, I talked about the French education system. Today I will tell you about a specificity of this system: the preparatory classes.

Remember, you can find all my videos and transcripts in English and French on my website, frenchpossum.com.

After the baccalaureate, some young French students decide to attempt the national exams to get into elite schools, called the “Grandes Ecoles”, which would enable them to start their careers with an attractive salary.

It is very difficult to get into these schools and selection begins at the end of high school. Students are selected based on their academic performance during the 3 last years of high school and, after graduating, they begin two years of intensive study called “preparatory classes”. As I went through these preparatory classes for elite schools, I am going to talk a little bit about my own experience.

Personally, I went through the scientific preparatory classes that prepare students to enter engineering colleges. We call these classes: “moles”, because the workload is such that students never leave their burrows! Teaching primarily focused on mathematics, physics / chemistry and engineering sciences, with a little bit of philosophy, English and a second foreign language.

The classes were held from 8 am to 5 pm, with a break of one hour for lunch and one afternoon off per week to revise the exam of the week.

Each week, students were assessed several times: first during 2 oral tests of 1 hour each, then during a 4-hour written exam which was held every Saturday morning, and also at home via exercises that were usually based on questions from former national exams.

The preparatory class rating system is very special. The questions of tests and examinations, as well as homework, are written in such a way that it is impossible to finish in the allotted time. It means that it is impossible to have a score of 20 out of 20! From memory, students’ grades in science subjects ranged from 3 to 12 out of 20. Some exams, where it was necessary to spend more than 2 hours to solve one question, were particularly difficult, and many students were returning white sheets at the end!

As 95% of the students, I was renting a room in the school’s facility to win on travel time. The atmosphere was quite good, and the students helped each other a lot. At the end of my two years of preparatory classes, I passed the entrance exams for the “Grandes Ecoles”.

The entrance exams are very hard and consist of 1 week of both written and oral tests. Each test lasts 4 hours, and there are sometimes several tests per subject. Most students attempt several entrance exams and therefore spend approximately two months being tested, with a break of several days between the written and oral tests to help them study.

Some students who do not get into the school they wish for choose to repeat their second year to try the exams the following year.

Preparatory classes and “Grandes Ecoles” are a regular topic of debate in France. They are criticized for pushing students too much, as many students leave during the first year.

This is the end of this video. Thank you very much for watching.

If you don’t want to miss my next videos, be sure to subscribe to the channel and follow me on social networks. Let’s meet next time for another video of French culture, and on the blog, frenchpossum.com. See you soon! Bye Bye.

FRENCH Transcript

Bonjour à tous, et bienvenue sur ma chaîne French Possum, une chaîne sur laquelle je parle de la culture française avec des vidéos en français sous-titrées en anglais. Dans mes vidéos précédentes, je vous ai parlé du système éducatif français. Aujourd’hui, je vais vous parler d’une particularité de ce système : les classes préparatoires.

Pour rappel, vous pouvez retrouver toutes mes vidéos ainsi que les transcriptions en français et en anglais sur mon site, frenchpossum.com.

Après l’obtention du baccalauréat, certains jeunes français décident de tenter des concours pour entrer dans des écoles d’élites, que l’on appelle  les « grandes écoles », et qui leur permettront de commencer leur carrière professionnelle à un salaire avantageux.

Il est très difficile d’entrer dans ces écoles et la sélection commence dès le lycée. Les élèves sont sélectionnés sur la base de leurs résultats scolaires pendant les 3 ans de lycée et, après le bac, ils commencent 2 années d’études intensives appelées classes préparatoires. Comme je suis passée par ces classes préparatoires aux grandes écoles, je vais vous parler un petit peu de mon expérience.

Personnellement, j’ai fait les classes préparatoires scientifiques qui préparent aux grandes écoles d’ingénieur. On appelle ces classes les « taupes », parce que la charge de travail est telle que les élèves ne sortent jamais de leur terrier ! L’enseignement portait essentiellement sur les mathématiques, la physique/chimie et les sciences de l’ingénieur, avec un peu de philosophie, d’anglais ainsi qu’une deuxième langue étrangère.

Les cours avaient lieu de 8 heures du matin jusqu’à 5 heures, avec une pause de 1 heure le midi pour manger et une après-midi de libre par semaine pour réviser l’examen de la semaine.

Chaque semaine, les élèves étaient évalués plusieurs fois : tout d’abord lors de 2 oraux de 1 heure, puis lors d’un examen écrit de 4 heures qui avait lieu le samedi matin, et ensuite lors d’exercices à la maison qui étaient en général les énoncés d’anciens concours.

Le système de notation en classe préparatoires est très particulier. Les énoncés des concours et des examens, ainsi que des devoirs à la maison, sont rédigés de telle façon qu’il est impossible de les finir dans le temps imparti. Ca veut dire qu’il est impossible d’avoir une note de 20 sur 20 ! De mémoire, il me semble que les notes des élèves pour les matières scientifiques allaient de 3 à 12 sur 20. Certains examens, où il était nécessaire de passer plus de 2 heures pour résoudre une seule question, étaient particulièrement difficiles, et les feuilles rendues blanches n’étaient pas rare !

Comme 95% des élèves, je résidais en internat pour gagner sur le temps de trajet. L’ambiance était plutôt bonne, et les élèves s’entraidaient beaucoup. A la fin de mes deux années de classes préparatoires, j’ai passé les concours d’entrée pour les grandes écoles.

Les concours sont très difficiles et se déroulent chacun sur une semaine d’écrit suivi par des oraux. Chaque épreuve dure 4 heures, et il y a parfois plusieurs épreuves par matière. La plupart des élèves passent plusieurs concours et passent donc environ 2 mois d’examens, avec une pause de quelques jours entre les écrits et les oraux pour réviser.

Certains élèves, qui n’obtiennent pas l’école qu’ils souhaitent, choisissent de redoubler et de refaire leur deuxième année pour tenter les concours l’année suivante.

Les classes préparatoires ainsi que les grandes écoles sont un sujet de débat régulier en France. On reproche au système de pousser les élèves à bout, de nombreux élèves abandonnant au cours de la première année.

C’est la fin de cette vidéo. Merci  beaucoup de l’avoir regardée.

Pour ne rien manquer, n’oubliez pas de vous abonner à la chaine et de me suivre sur les réseaux sociaux. Je vous donne rendez-vous la prochaine fois pour une autre vidéo de culture française, ainsi que sur le blog, frenchpossum.com.  A bientôt !!! Bye bye.

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